Südengland in den 1980er-Jahren. Die einsame und an Schizophrenie erkrankte Hilary arbeitet in einem alten Kino direkt am Meer. Tagein tagaus sitzt sie dort an der Kasse und kümmert sich darum, dass der Laden läuft. Der Kinobesitzer Mr. Ellis nutzt Hilary jedoch emotional und körperlich aus. Erst als der neue Mitarbeiter Stephen im Kino beginnt, ändert sich für Hilary nicht nur ihre belastende Arbeitssituation, sondern auch ihr Leben, als sich die beiden langsam näherkommen.
Regisseur Sam Mendes (AMERICAN BEAUTY) erzählt in EMPIRE OF LIGHT nicht nur von einer romantischen Liebesbeziehung in turbulenten politischen Zeiten, die von Rassismus geprägt sind, sondern verarbeitet darin auch seine persönlichen Erfahrungen als Jugendlicher in den 1980er Jahren.
