Der Komponist Gustav von Aschenbach befindet sich in einer Krise und reist nach Venedig, um wieder Inspiration zu schöpfen. Dort beobachtet er im Hotel den schönen Tadzio. Völlig fasziniert von dessen Schönheit verliebt er sich in ihn. Gefangen in Tagträumen und seiner Schwärmerei, verliert sich Gustav immer mehr.
Luchino Viscontis Film ist wohl die bedeutendste Adaption eines Thomas-Mann-Romans. Gelungene Modifikationen im Stoff und die Verwendung von Kompositionen Gustav Mahlers machen diese Literaturverfilmung so besonders.